Formule 1 teams mochten vroeger het circuit uittesten voor een race begon. En daar maakten ze natuurlijk gretig gebruik van. In 2007 maakten de FIA een einde aan het testen. Een verbod met een grote, onverwachtse consequentie: de start van een digitaal tijdperk. Via simulatoren, overgenomen vanuit de luchtvaart, konden coureurs racen testen tot ze erbij neervielen. Of beter: tot ze de circuits konden dromen.
Virtuele wereldklasse
'Simulatieracen, of simracing, bestaat dus al lang en is ontstaan vanuit de autosport zelf, niet vanuit de gamingindustrie', legt René uit. 'Ze leidden tot rFactor 2 en iRacing; programma's waarmee de pro's dagelijks trainen én waarmee ze steeds grotere toernooien spelen, samen met pro-gamers. Zeker nu corona de live-events platlegt. De Formule 1, de Formule E, IndyCar, NasCar, allemaal hebben ze nu hun eigen virtuele klasse.'
Voor oranje
Nu zien we deze races ook op tv. Ziggo Sport brengt simracing naar het Nederlandse publiek, en met succes. René: '40.000 racefans genoten van de laatste uitzending waarbij verschillende legendes uit autosport deelnamen.' Voor wie het gemist heeft: deze legendarische race eindigde met een absolute sensatie. Een volledig oranje podium! 'Het is goed om dit even in perspectief te plaatsen, vindt René. 'Ongehinderd door geografische beperkingen, strijden topcoureurs uit de hele wereld tegen elkaar in online races. Nederland is in die top ruimschoots vertegenwoordigd. Daar mogen we heel trots op zijn.'
Fair play
Wat zo mooi is aan simracing, is de eerlijkheid, vindt René. 'Het maakt niet uit hoe oud je bent, hoeveel je weegt, of zelfs hoeveel geld je hebt. Waar bij het echte racen gigantische budgetten het verschil maken, gaat het online maar om één ding: je keiharde racing skills.' De kosten om een online potje te racen vallen inderdaad mee. Een goede pc en een stuurtje haal je voor een paarduizend euro in huis. Om het te relativeren: een jaartje karten op nationaal niveau kost al anderhalve ton. Daarnaast is René ook voorzitter van de sectie ‘Virtueel Racen’ vanuit de autosportbond Knaf. ‘Je ziet dus dat de officiële autosportbond het simracen ook omarmt, dat is heel mooi om te zien en uniek dat deze fysieke en virtuele wereld elkaar ontmoeten’.
Spiegel aan spiegel
Nog een reden waarom simracing nu echt tot wasdom komt, is de kwaliteit van het netwerk. Met de komst van 5G wordt zelfs mobiel racen mogelijk. 'Ik herinner me nog goed hoe je vroeger rekening moest houden met de vertraging', vertelt René. 'Waar je tegenstanders precies reden, was nooit helemaal duidelijk. Vandaag race je spiegel aan spiegel met coureurs uit Australië, Amerika en Zuid-Afrika, zonder een milliseconde te missen.' En hetzelfde geldt voor het publiek. Via streams en op tv – simracing is mooier dan ooit en echt een goed alternatief nu de circuits platliggen. Heel eerlijk: de virtuele variant biedt zelfs nog iets meer spektakel.’
Waar kijkt René naar uit? 'Alles is onzeker in deze gekke tijd. Maar één ding is zeker: de echte coureurs willen echt niet stilzitten. Dus online zit er nog heel veel aan te komen. Bijvoorbeeld: nu de Dutch Grand Prix in Zandvoort is uitgesteld, zou het me niet verbazen als ook daarvoor nog een digitale race wordt opgezet.'