Het tellen en controleren van magazijnvoorraden gebeurt op dit moment veelal handmatig. In deze pilot wordt onderzocht hoe de drone beelden kan verzamelen en deze met behulp van 5G kan versturen om zelfstandig te navigeren en te tellen. Het automatiseren van dit telproces met behulp van 5G-technologie is een wereldprimeur. De deelnemende partijen in deze 5G-pilot zijn Arox, VMware/Dell EMC, VodafoneZiggo, Ericsson, Rijksuniversiteit Groningen, TNO en Hanzehogeschool Groningen.
Arbeidsintensief en duur
"Deze 5G-pilot vormt een belangrijke stap om het tellen van magazijnvoorraden te automatiseren", aldus Arno Bruining, directeur van Arox Smart Technologies B.V. uit Hoogezand. Zijn bedrijf levert logistieke software. Vanuit diverse bedrijven met grote magazijnen kreeg hij de vraag hoe ze het telproces van voorraden efficiënter konden inrichten. "Bedrijven moeten tegenwoordig hun voorraden vaker tellen dan vroeger, omdat de doorloop veel hoger is. Dit tellen en controleren is een arbeidsintensief en duur proces."
Kleine drones zonder zware hardware
Bruining kwam al snel op het idee om drones in te zetten om het telproces te automatiseren. Er is behoorlijk wat rekenkracht nodig om een drone zelfstandig te laten vliegen en om aantallen in kaart te brengen. Dat is lastig, want hoe meer hardware je op een drone monteert, hoe groter, zwaarder en duurder de drone wordt. Bruining bedacht samen met het team van 5Groningen een plan om de rekenkracht extern op een 'edge'-computer te zetten, waardoor je met kleine en minder dure drones kunt werken.
Op het randje
'Edge computing' houdt in dat de informatie aan de rand (edge) van het mobiele netwerk wordt verwerkt. Ook het verzamelen van data vindt dicht bij de bronnen plaats, net als de aflevering van de verwerkte informatie. Doordat de gegevens lokaal worden verwerkt en via 5G worden verstuurd, is een snellere reactiesnelheid mogelijk.
Stabiel en snel
Samen met een aantal partners van 5Groningen is Arox een pilot gestart om de mogelijkheden van deze 5G-toepassing te onderzoeken en het idee verder uit te werken. Uit de eerste testen blijkt dat het 5G-netwerk snel genoeg is om ervoor te zorgen dat de drone zichzelf stabiel en snel kan lokaliseren en kan navigeren op basis van videobeelden en sensordata. Deze data worden gestuurd naar een algoritme in het edge-netwerk. De videobeelden gebruikt Arox vervolgens voor het tellen van goederen.
Rollen op een rij
Deze pilot draait op het 5G-netwerk dat gebruikmaakt van de 3.5 GHz testlicentie van 5Groningen, beschikbaar gesteld door Agentschap Telecom. VodafoneZiggo zorgt in deze pilot voor de 5G-verbinding en heeft samen met TNO en Ericsson de technische infrastructuur van het indoor 5G netwerk gerealiseerd. VMware/Dell EMC hebben het Telco Cloud Platform beschikbaar gesteld. Daarop biedt TNO een van de nieuwste 5G-core netwerken met virtuele netwerk functies (VNF), zodat het lokaal uitbreken van de videodata rechtstreeks naar de besturingsapplicatie van de drone loopt. Het doel is het kleiner maken van de vertraging in de real-time drone-besturing op afstand. De Rijksuniversiteit Groningen heeft een kleine computer op de drone gebouwd en zorgt voor de communicatie met die autonome besturing van de drone via het 5G-netwerk.
Zweven door de gangpaden
"Wij zien innovatie als het oplossen van een probleem dat er vandaag de dag nog niet is", aldus Bruining. "Als Arox hadden we in eerste instantie niet gelijk gedacht aan 5G. Met 4G of wifi is het echter niet mogelijk is om indoor een drone zelfstandig door gangpaden te laten vliegen. Dankzij 5G kunnen we gebruikmaken van kleine, wendbare en betaalbare drones. Bovendien zorgen we met 5G voor een uniforme oplossing die losstaat van de infrastructuur van bedrijven."
De oplossing is geschikt voor elk bedrijf met een groot magazijn dat de doelstelling heeft om de kosten van het tellen van de voorraad te verminderen. Een aantal grote bedrijven uit Nederland en daarbuiten heeft al belangstelling getoond voor deze innovatie.
Fotograaf: Thomas Oosterloo